Alfred Korzybski (1879-1950) foi o criador da Semântica Geral, que cunhou a frase "o mapa não é o território," um dos princípios fundamentais da PNL. A filosofia da linguagem de Korzybski foi uma das principais influências no desenvolvimento inicial da PNL, especialmente o Metamodelo. Seu trabalho na área da semântica, combinado com a teoria sintática da gramática transformacional de Chomsky, forma em grande parte o núcleo do aspecto "linguístico" da Programação NeuroLinguística.

O principal trabalho de Korzybski, Science and Sanity (1933), afirma que o progresso humano é, em grande parte, resultado do seu sistema nervoso mais flexível, que é capaz de formar ou usar representações simbólicas, ou mapas. A linguagem, por exemplo, é um tipo de mapa ou modelo do mundo que nos permite resumir ou generalizar as nossas experiências e passá-las para os outros, poupando-os de fazerem os mesmos erros ou reinventar o que já foi descoberto. Essa capacidade de generalização linguística dos humanos, Korzybski argumentava, é responsável pelo nosso enorme progresso sobre os animais, mas a divergência e o uso errado de tais mecanismos simbólicos foram também responsáveis por muitos dos nossos problemas. Ele sugeria que os humanos precisavam ser corretamente treinados no uso da linguagem para evitar os desnecessários conflitos e confusões que resultam da confusão entre o 'mapa' com o 'território.'

A lei da individualidade de Korzybski afirma que "duas pessoas, ou situações, ou estágios do processo não são as mesmas em todos os detalhes." Korzybski observou que nós temos menos palavras e conceitos do que experiências únicas, e isso tende a conduzir para a identificação ou "confusão" de duas ou mais situações (o que é conhecido como "generalização" no Metamodelo). A palavra "gato," por exemplo, é comumente aplicada a milhões de animais individuais diferentes, para o 'mesmo' animal em diferentes épocas da sua vida, para a nossas imagens mentais, para ilustrações e fotografias, metaforicamente para o ser humano ("um hep-cat"), e mesmo para as letras combinadas g-a-t-o. Assim, quando alguém usa o termo "gato," não está claro se está se referindo a um animal de quatro pernas, uma palavra de quatro letras ou um hominídeo de duas pernas.

Korzybski desenvolveu um programa para ensinar as pessoas como reconhecer e transcender os seus hábitos de linguagem a fim de se comunicarem com mais eficiência, e apreciar melhor as características únicas das suas experiências diárias. Seu propósito era induzir as pessoas a avaliarem suas experiências menos pelas implicações da sua linguagem de todos os dias e mais pelos fatos únicos da situação particular. Korzybski acreditava que para escapar das limitações da linguagem diária de alguém, as pessoas necessitavam de novas maneiras de 'pensar.' Ele defendia o 'pensar' em modalidades não linguísticas, tal como usar imagens visuais. Ele também desenvolveu ferramentas visuais para ensinar humanos a diferenciar entre várias 'ordens de abstração.' Isso incluía as diferenças entre o que nós vemos (nossas representações internas) e os estímulos externos em si, e entre os mapas verbais (o que é conhecido como "experiência secundária" na PNL) e as representações sensoriais ("experiência primária" na PNL). Reconhecer as diferentes ordens de abstração também incluíam distinções entre (a) descrições das experiências e (b) inferências (conclusões tiradas de nossas experiências e descrições); e entre descrições sobre descrições, inferências baseadas em inferências, sentimentos sobre sentimentos (sensações sobre outras sensações), e entre as abstrações de uma pessoa e as abstrações de outra pessoa, etc.

O propósito das distinções de Korzybski era encorajar as pessoas a retardarem suas reações imediatas enquanto elas procuravam as características únicas das interpretações da situação e as alternativas. Em outras palavras, ele estava tentando unir métodos científicos com "sanidade."

As idéias e os métodos de Korzybski são uma parte importante das bases da PNL. De fato, em 1941, Korzybski mencionou "neurolinguística" como uma área de estudo relativo a "Semântica Geral." Os conceitos e processos da PNL como Metamodelo, condições de boa formulação dos objetivos e os quádruplos (VCAO ou VKAO), todos tem suas raízes no trabalho de Korzybski.

Texto traduzido e adaptado da Encyclopedia of Systemic NLP and New Code de Robert Dilts e Judith DeLozier.