Robert Coles, uma das mais destacadas autoridades americanas em assuntos relacionados à infância e adolescência, aborda neste livro importante, inspirado e magistralmente escrito um problema crucial nos dias de hoje: como educar uma criança para que ela se torne uma boa pessoa. O que fazer para que ela tenha valores sólidos e um caráter bem formado?

Apoiando-se em décadas de prática como professor e psiquiatra infantil, em conversas na sala de aula, em experiências marcantes de sua própria vida, o autor da obra ganhadora do prêmio Pulitzer Children in Crisis e do best-seller The Spiritual Life of Children agora nos apresenta o desenvolvimento moral de uma personalidade, isto é, como o caráter de uma criança se desenvolve da infância à adolescência. Este livro mostra como a inteligência moral difere de outras formas de inteligência. Ela é tão importante para o sucesso quanto outros tipos de desenvolvimento humano, tão necessária quanto o amadurecimento emocional e psicológico, o desenvolvimento intelectual ou o QI. Coles trata da questão moral e revela como se pode ensinar as crianças a se tornarem "inteligentes" nesse reino interior espiritual, para que elas tenham empatia, respeito por si mesmas e pelos outros. Coles faz uma extensa análise de como nascem e se formam os valores, em um trabalho que denominou "arqueologia moral das crianças".

Na infância, a vida moral precede a linguagem, diz o autor ao estudar o caráter de uma criança. No livro ele aborda tópicos como o "sim" e o "não" de Anna Freud, o problema da "criança mimada" e até a agressividade de um bebê. Os anos nos bancos escolares correspondem à Idade da Consciência, quando o caráter de uma criança é formado e consolidado - ou deixa de ser. Coles relata situações como a da aluna que foi apanhada colando e a do garoto inteligente que distrai os outros, tirando-lhes as chances de ter sucesso, de obter boas notas e de se concentrar na sala de aula. Este livro, repleto de exemplos e orientações, também abrange a adolescência, fase em que surgem novos conflitos morais relacionados a drogas, álcool e sexo.