A motivação é geralmente definida como a "força, estímulo ou influência" que move uma pessoa ou organismo para agir ou reagir. De acordo com o dicionário Webster, motivação é "o caráter psicológico que estimula um organismo a agir" ou "a razão para a ação”. Portanto, motivação se relaciona com o processo interno que "move, empurra, induz ou incita" a pessoa a fazer as coisas que ela faz. É "a chamada para ação" que nos estimula a iniciar comportamentos no mundo a nossa volta. "Necessidades, ímpetos e desejos" são citados tipicamente como motivos internos para o nosso comportamento. "Incentivos, recompensas e reforço" são considerados motivações derivadas de fontes externas.

Sólidas expectativas "positivas”, por exemplo, podem empurrar as pessoas para despender um esforço extra na esperança de atingir algum resultado desejado. Consequências esperadas que são percebidas como "negativas”, por outro lado, vão levar a pessoa a se esquivar ou a uma apatia.

De acordo com a PNL, certas qualidades (submodalidades) da representação interna de algum objeto ou consequência comportamental (como sua cor, brilho, distância, etc.) irão influenciar como nós percebemos isso: "positivo”, "prazeroso" e "desejável”, ou "negativo”, "doloroso", "assustador”. Assim, o ajuste das qualidades de submodalidade da nossa representação interna de algum resultado ou consequência esperada, irá alterar o seu grau de atração, e portanto a intensidade da motivação que nós experimentaremos.

Outro aspecto importante da motivação na PNL é que o padrão de metaprograma distingue se a pessoa tem "abordagem positiva" ou "evita os negativos”, então, isso determina que tipos de consequência irá, mais provavelmente, mover a pessoa para a ação. Do mesmo modo, se o objetivo da pessoa é representado com relação ao futuro no longo prazo ou no presente imediato, ou se está orientado para o global ou para os detalhes, os padrões relativos terão um efeito significativo no tipo de situações e "reforços" que mais provavelmente irão motivar a pessoa.

Por outro lado a "hierarquia" de "valores" ou "critérios" de uma pessoa, por exemplo, irá exercer grande influência na maneira desta pessoa agir no mundo. A hierarquia de valores se relaciona com o grau de importância ou significado que a pessoa dá, a várias ações e experiências. Um exemplo de ‘hierarquia de valores’ seria o de uma pessoa que dá mais valor aos ‘relacionamentos’ do que às ‘realizações.’ Tal pessoa tende a colocar seus relacionamentos "em primeiro lugar”. Ela provavelmente estrutura sua vida a fim de manter bons relacionamentos mais do que completar tarefas e objetivos. Uma pessoa cuja hierarquia de critérios coloca a ‘realização’ acima dos ‘relacionamentos’ age, de forma constante, com prioridades diferentes. Ela pode sacrificar seus relacionamentos a fim de alcançar o sucesso.

Num nível prático, a PNL junta todas essas influências na motivação a fim de identificar e criar as estratégias de motivação específicas que podem ser usadas para ajudar uma pessoa a se inspirar ou se impulsionar mais efetivamente em direção a metas e objetivos desejados.